Créée le 1er janvier 1938 par le regroupement et la nationalisation des anciens réseaux, la SNCF a dès ses premières années dû faire face à une guerre qui a amené de larges destructions de ses infrastructures et de ses matériels roulants, en plus de la perte de +/- 4360 cheminots exécutés ou déportés pour résistance, tués dans des bombardements ou faits de guerre.

Dès neuf ans et dix ans après la Libération, et en partant d' une feuille blanche, la SNCF des ingénieurs honora la France de deux records du monde de vitesse sur les lignes Paris - Lyon (nouvellement électrifiée) et Bordeaux - Dax - Hendaye.

En 1964, Robert Geais, ingénieur, eut l' idée d' une ligne à grande vitesse entre Paris et Lille, puis Paris et Lyon.

En 1966 la SNCF lança le projet C03, vision à très long terme d' un réseau ferré restructuré par des LGV. La LGV SE vers Lyon passa prioritaire.

Cela aboutit à 4 records du monde de vitesse par des TGV dès 1972.

Puis pendant 30 ans, innovations des matériels et modernisations du réseaux se succédèrent, dont les plus connues sont les voitures Corail et les TGV.

Au début des années 2000, avec l' arrivée des notions d' ouverture à la concurrence, puis de l' ère du "tout TGV" au détriment des lignes classiques, le réseau, les matériels et les services aux usagers commencèrent à se dégrader. 

La SNCF doit aussi faire face à un dénigrement médiatique, politique, social, qui est devenu réellement contre-productif, inapproprié, déplacé et démoralisateur.